por el Profesor Sir Ghillean Prance.
El término biodiversidad se usa para describir la gran variedad de formas de vida en este planeta. Se ha identificado la pasmosa cantidad de 1,8 millones de especies diferentes, las que han sido catalogadas por los científicos. Así y todo, todavía no sabemos realmente cuántas hay en el mundo.
Sabemos que hay aproximadamente 8.600 especies de pájaros, 4.000 especies de mamíferos y 32.000 especies de flora porque estos organismos se estudian relativamente bien. Hay todavía, sin embargo, incertidumbre sobre otros organismos como los insectos, (donde las estimaciones varían de ocho millones a cien millones), los hongos (donde se han identificado 70.000 pero se piensa que existen 1,6 millones) y organismos poco estudiados como bacterias, gusanos nemátodos y óbolos. Hay por lo menos ocho millones de especies en el mundo, y probablemente muchas más, por lo que los científicos que identifican, nombran y clasifican a los organismos todavía tienen mucho trabajo por hacer. Uno de los más grandes desafíos durante el nuevo milenio es aumentar nuestro conocimiento de los organismos con los que compartimos este planeta.
Hay tres aspectos de la biodiversidad:
- la variedad de habitats (ambientes) en que viven los organismos vivientes
- el número de especies
- la variación dentro de cada especie.
¿Por qué conservar la biodiversidad?
Esta diversidad mantiene la cohesión de la vida en la Tierra. Las plantas verdes en la tierra y las plantas microscópicas en los océanos producen el oxígeno que respiramos. El cambio global del clima sería mucho peor si no fuera por el efecto de bosques y océanos que absorben la mayoría del dióxido del carbono que arrojamos a la atmósfera. Los manglares cohesionan los litorales tropicales. Cada especie individual depende de otras para su existencia y los eslabones entre las diferentes especies cohesionan la vida. Si una especie desaparece, las otras que dependen de ella también se morirán o se verán seriamente afectadas.
Algunas especies son particularmente importantes porque sin ellas su ecosistema entero se derrumbaría. Por ejemplo, los árboles del bosque y el plancton del océano que controlan nuestro clima, a menudo son poco valorados por la gente pero su función de controlar nuestro medio ambiente es el aspecto más importante de la biodiversidad.
Una segunda razón para proteger la biodiversidad es que los humanos dependen de ella. Dependemos de la biodiversidad para la comida, medicinas, albergue, para muchos productos industriales como la madera y el caucho, los cosméticos y muchos otros productos. Amedida que perdemos especies, también estamos perdiendo nuevas medicinas y alimentos en potencia que pueden necesitarse para continuar la vida humana en la Tierra. Por ejemplo, más de la mitad de nuestras medicinas vienen originalmente de las plantas, y todavía están descubriéndose otras nuevas. Un reciente ejemplo es la droga anti-cáncer, taxol, de la corteza del árbol tejo del Pacífico.
Una tercera razón para conservar la biodiversidad es ética. ¿Es correcto que la gente destruya tanto de la creación de Dios? La historia de Noé en la Biblia muestra cómo Dios se preocupa de todas las criaturas vivientes.
En cuarto lugar, debemos conservar la biodiversidad puramente por su belleza y el goce que proporciona. Sería un mundo aburrido sin flores ni aves cantarinas en torno a nosotros, o ballenas en el mar o los magníficos animales en las llanuras de Africa.
Uso de la biodiversidad
La agricultura occidental moderna está principalmente basada en cultivar grandes extensiones de una sola especie como trigo, arroz o maíz (monocultivo). La agricultura tradicional depende de la diversidad y está más protegida de las pestes y enfermedades debido a su diversidad. Incluso la agricultura moderna depende de la diversidad genética de las especies silvestres que se relacionan con las especies de cultivo. De vez en cuando los criadores de plantas usan características de estos parientes silvestres para mejorar sus cultivos. Hace sólo 20 años un pariente desconocido del maíz (llamado Zea diploperennis) fue descubierto en México. Esta nueva especie estaba casi extinta pero fue un descubrimiento importante para el futuro del maíz porque es resistente a algunas de las enfermedades comunes y también es perenne. Las especies como ésta son vitales para el futuro de nuestros cultivos. Si esa especie no hubiera sido descubierta, se habría extinguido y sus útiles características se habrían perdido para siempre.
Tradicionalmente, los criadores agrícolas y agricultores han incorporado características útiles de especies silvestres en los cultivos; ellos seleccionan variedades con las características que desean. Sin embargo, ahora es posible transferir genes entre organismos que no están relacionados a través del proceso de ingeniería genética. Ésta es una técnica que tiene gran potencial para ayudar a enfrentar el problema del hambre en el mundo, pero ha sido abusada por algunas empresas comerciales. En lugar de concentrarse en métodos para alimentar a los hambrientos, la ingeniería genética está usándose para proporcionar grandes ganancias a estas empresas. Están incorporándose características como resistencia a los herbicidas en los cultivos. Durante algún tiempo una empresa planeó producir cultivos que no darían nueva semilla para que los agricultores tuvieran que comprar nueva semilla cada año. Afortunadamente hubo tanta protesta sobre esta tecnología llamada ‘terminador’ que en la actualidad la empresa ha abandonado la idea.
En lugar de usar la ingeniería genética para proporcionar ganancias excesivas, debe usarse para desarrollar cultivos más nutritivos y de productividad más alta. Un ejemplo de tal desarrollo es la producción de arroz con un nivel alto de vitamina A. La deficiencia de vitamina A causa ceguera y otros problemas. La empresa que desarrolla este arroz liberó sus derechos de patentes para que se desarrollara libremente el arroz con vitamina A.
La gente necesita ser informada y participar en estos problemas. ¡El poder popular es importante! La India desafió una patente estadounidense sobre las propiedades insecticidas del árbol del neem que ellos habían estado usando por centenares de años. El Perú desafió la patente sobre su bien conocida planta alucinógena ayahuasca. Actualmente se han rechazado ambas patentes.
No debemos condenar una técnica que tiene mucho que ofrecer al mundo, sino asegurar que la ingeniería genética sea usada apropiadamente para ayudar a alimentar al mundo.
El Profesor Sir Ghillean Prance FRS es Director Científico del Eden Project en Cornualles y Profesor Visitante en la School of Plant Sciences de la Universidad de Reading. Fue Director de los Royal Botanic Gardens, Kew, de 1988 a 1999.
Su dirección es: The Old Vicarage, Silver St, Lyme Regis, Dorset, DT7 3HS, Reino Unido. E-mail: [email protected]
