Derechos legales para grupos de autoayuda

Si bien en Etiopía existen más de 20 000 grupos de autoayuda, hasta hace poco tiempo el Gobierno no los había reconocido legalmente.

En esta entrevista, Mesfin Abebe, el coordinador de incidencia de Tearfund en Etiopía, reflexiona sobre por qué el reconocimiento legal de los grupos de autoayuda es tan importante, y cómo, después de muchos años de esfuerzos de incidencia, consiguieron recientemente este logro.

¿Qué es un grupo de autoayuda?

Los grupos de autoayuda tienen una identidad muy distintiva. Son grupos concebidos para las personas con la menor cantidad de recursos económicos de una comunidad (por ejemplo, mujeres y personas con discapacidad) y escasas oportunidades de contribuir a la toma de decisiones local. Estos grupos se autogestionan de una manera altamente participativa, y les dan a todos sus miembros la oportunidad de aprender técnicas de liderazgo y finanzas.

Cada grupo tiene entre 15 y 20 miembros de un nivel socioeconómico similar, y se reúne una vez a la semana para debatir sobre distintas cuestiones, buscar soluciones a los problemas comunes y establecer relaciones de confianza y solidaridad. 

Todos los miembros ahorran una pequeña cantidad de dinero a la semana. Los miembros pueden pedir préstamos con bajos intereses para cubrir las necesidades del hogar o para invertir en pequeños negocios. Los facilitadores locales enseñan a los grupos a autogestionarse de forma eficaz y les brindan capacitación para pequeños negocios. A medida que adquieren confianza, muchos grupos comienzan a desempeñar un papel activo en su comunidad, por ejemplo, abogando por el cambio.

¿Por qué es importante el reconocimiento legal?

Durante muchos años, el Gobierno etíope ha admitido que los grupos de autoayuda apoyan a miles de personas a salir de la pobreza económica. No obstante, sin el reconocimiento legal, existe el peligro de que los principios esenciales de los grupos —como la importancia de dar prioridad a las personas más vulnerables— pierdan su fuerza. Esto se debe a que, al no poseer una clasificación legal, se los percibe como entidades similares a otros grupos o cooperativas, a pesar de que se establecen con un propósito distinto. 

Por otra parte, sin el reconocimiento legal, los grupos de autoayuda no tienen acceso a los servicios financieros o al apoyo gubernamental que tienen otros grupos comunitarios. Como dice el miembro de un grupo de autoayuda, «el valor de haber obtenido el reconocimiento legal es incalculable. Los bancos y otros organismos nos menospreciaban cuando acudíamos a ellos para solicitarles ciertos servicios, como préstamos. Pero ahora, podemos ir con la frente alta y los bancos nos tratan con respeto».

¿Cómo lograron estos grupos obtener reconocimiento legal?

Sobre la base de esta investigación, decidimos centrarnos inicialmente en la región de Oromia porque cuenta con una población numerosa y está cerca de la capital, Addis Abeba. Lo que ocurre en Oromia suele tener una gran influencia en todo el país.

Comenzando en las aldeas, a los miembros de los grupos de autoayuda se los incentivó para que identificaran sus razones para obtener el reconocimiento legal y luego debatieran sobre estas razones y sus aspiraciones con la comunidad y líderes gubernamentales locales. Las cartas de apoyo de estos líderes abrieron las puertas a debates similares a nivel subregional y, a la larga, a nivel regional.

Fue un proceso lento, pero era importante que los miembros mismos de los grupos de autoayuda tomaran la iniciativa y definieran el cambio que querían lograr.

Después de estos debates, se redactó una regulación, que fue aprobada por el fiscal general regional. Posteriormente, la regulación se presentó al Departamento de Trabajo y Asuntos Sociales de Oromia y, a continuación, al gabinete regional. Finalmente, la regulación fue convertida en ley local.

En la region de Oromia, los grupos de autoayuda existentes tienen ahora el poder legal de garantizar que cualquier otro grupo que quiera denominarse «grupo de autoayuda» debe cumplir los requisitos establecidos en los estatutos que ellos ayudaron a redactar. Los estatutos abarcan aspectos sobre liderazgo compartido, inclusión, respeto, participación y servicio. Todos estos aspectos son fundamentales para que los grupos puedan continuar brindando beneficios a nivel local y regional.

Me complace informar que las autoridades locales de otras regiones de Etiopía han decidido seguir el ejemplo de Oromía, de modo que dentro de poco tiempo los grupos de autoayuda recibirán reconocimiento legal en todo el país. Esto fortalecerá la capacidad de estos grupos para influir en su comunidad, involucrarse con la autoridad local y abogar por el cambio.