Las enfermedades y las infecciones se transmiten de distintas formas. Muchas, como el resfriado, la gripe o la tuberculosis, se transmiten a otras personas a través del aire cuando la persona infectada estornuda o toce. Algunas, como la malaria, se transmiten a otros por medio de mosquitos. Las infecciones de transmisión sexual (ITS) solamente pueden transmitirse por medio de las relaciones sexuales. Por esta razón, a las personas les resulta muy vergonzoso lidiar con las mismas. A menudo no quieren buscar asistencia médica y por tanto, sufren en silencio.
Las ITS pueden ser incómodas y desagradables, y si no reciben tratamiento pueden ocasionar problemas graves de salud, incluyendo dolor prolongado, infertilidad, problemas en el embarazo, aborto, cáncer y la muerte. Las ITS también pueden tener efectos perjudiciales en los bebés y niños pequeños por la transmisión de madre a hijo. Muchas personas no están conscientes de las ITS, o piensan que no están en riesgo.
Sin embargo las ITS son un tipo de infección muy común. Hasta las personas que han tenido solamente una pareja sexual pueden estar infectadas. A menudo no hay signos externos, por lo que pueden contagiar a otros aunque parezcan saludables, ya que es posible tener una ITS y no saberlo. Las personas están en riesgo cuando sostienen sexo sin protección si:
- ellos o su pareja alguna vez han tenido otra pareja sexual
- no conocen la historia sexual de su pareja
- su pareja pudo haber contraído el VIH por otros medios, como una transfusión de sangre.
A continuación se describen algunas ITS comunes.
Las verrugas genitales
Las verrugas genitales son una ITS común. A menudo no causan síntomas, o son tan pequeñas que no pueden verse. Afectan los órganos sexuales o la boca. Algunos signos o síntomas son:
- pequeñas hinchazones grises, rosadas o rojas en la zona genital que crecen rápidamente
- varias verrugas juntas
- comezón o ardor en la zona genital
- malestar, dolor o sangrado durante las relaciones sexuales.
La gonorrea y la clamidia
La gonorrea y la clamidia son fáciles de curar si se tratan a tiempo, pero si no, pueden causar la infertilidad tanto en el hombre como en la mujer. Para el hombre, los síntomas por lo general aparecen entre dos a cinco días después de tener sexo con una persona infectada, e incluyen:
- secreción del pene
- dolor o ardor al orinar
- dolor o hinchazón de los testículos.
Los signos en una mujer pueden no aparecer durante semanas o meses, pero incluyen:
- una secreción amarilla o verde de la vagina o del ano
- dolor o ardor al orinar
- fiebre
- dolor en el bajo vientre
- dolor o sangrado durante las relaciones sexuales.
Tanto el hombre como la mujer puede no mostrar signos pero aún puede transmitir la infección.
El VIH
El VIH es el virus que causa el SIDA. No existe cura para el VIH. Sin embargo se puede controlar con drogas antiretrovirales, donde éstas estén disponibles. El VIH se propaga cuando sangre, fluido de la vagina o semen de alguien ya infectado con VIH entra al cuerpo de otra persona, o a través de la transmisión de madre a hijo. No se propaga al tocar, abrazar o besar a alguien que vive con VIH. Las personas que viven con VIH pueden parecer saludables y pueden no tener síntomas. El uso de un condón de látex durante la relación sexual puede impedir la transmisión del virus.
Existe un fuerte vínculo entre el VIH y otras ITS. El VIH se transmite con más facilidad a o de una persona que tiene una ITS, especialmente si hay llagas abiertas en los genitales. Las ITS pueden ser más graves y difíciles o imposibles de tratar en aquellos que son VIH positivos y tienen una inmunidad reducida.
El VPH
El virus del papiloma humano (VPH) es una de las ITS más comunes. A menudo no hay síntomas pero puede causar cáncer cervical y otros tipos de cánceres genitales tanto en el hombre como en la mujer. Si la persona tiene síntomas de otras ITS debe hacerse un análisis para detectar el VPH.
La sífilis
La sífilis es una ITS que si no es tratada puede causar problemas de salud muy graves. Una mujer embarazada puede transmitir la sífilis a su nonato, lo que le puede ocasionar nacimiento prematuro, deformidades al nacer o la muerte. La sífilis se desarrolla en cuatro etapas:
- Etapa uno: Se desarrolla una úlcera indolora, por lo general en la zona genital. Parece una espinilla, ampolla o una úlcera abierta. La úlcera se sanará sin tratamiento, dejando una fina cicatriz, pero esto no significa que la infección se ha curado.
- Etapa dos: Se desarrolla una erupción cutánea en el cuerpo (especialmente en las palmas de las manos y en la planta de los pies) cuatro a diez semanas después de la infección inicial. Otros síntomas incluyen dolor de garganta, úlceras bucales, coyunturas hinchadas, pérdida de peso y pérdida de pelo en zonas desiguales.
- Etapa escondida: Después de aproximada mente un año, los síntomas desaparecen, a pesar de que la persona podría todavía ser contagiosa.
- Etapa tardía: Si la sífilis no es detectada y tratada en las etapas iniciales, pueden desarrollarse problemas graves, incluyendo enfermedades cardíacas, enfermedades mentales, ceguera, parálisis y hasta la muerte.
Compilado por Maggie Sandilands de Donde no hay doctor para mujeres: Un manual para la salud de la mujer por A August Burns, Ronnie Lovich, Jane Maxwell y Katharine Shapiro, editado por Sandy Niemann (La Fundación Hesperiana).
Prevención y tratamiento
Prevención
Hay maneras de evitar las ITS, pero éstas a menudo dependen de cuánta elección y control tiene la persona sobre las decisiones sexuales. Las mujeres en especial pueden tener poca influencia en la toma de decisión. Para ayudar a evitar las ITS, las personas sexualmente activas deben:
- Permanecer con solamente una pareja.
- Usar condones.
- Evitar el ‘sexo seco’ (utilizando hierbas o polvos para secar la vagina). Si la vagina está seca o irritada se rasgará con más facilidad durante el sexo, lo que hace más probable la infección.
- Lavar el exterior de sus genitales antes y después del sexo.
- Orinar después de tener sexo.
Tratamiento
Muchas ITS pueden curarse con antibióticos si las personas tienen acceso a la asistencia de salud. Las que son causadas por un virus (como el VIH o el VPH) no pueden ser curadas, pero pueden ser tratadas para aliviar los síntomas. Las personas que piensan que pueden tener una ITS deben:
- buscar tratamiento médico tan pronto como puedan
- animar a su pareja sexual a hacerse pruebas y buscar tratamiento también
- evitar el sexo o practicar sexo más seguro usando un condón hasta que termine el tratamiento.
Mujeres en riesgo
La mujer es más vulnerable a las ITS, incluyendo el VIH, que el hombre, por razones tanto físicas como sociales. El semen permanece dentro de la vagina por largo tiempo después del sexo, por tanto un virus puede transmitirse fácilmente al cuerpo de la mujer. La violencia sexual, la violación, ‘el sexo seco’, o la MGF todos aumentan la probabilidad de rasgaduras en la vagina durante el sexo, lo que aumenta el riesgo de infección.
Las mujeres a menudo tienen poco control o elección sobre cuándo y con quién tener sexo, o para negociar el uso de un condón. La pobreza puede empeorar esta falta de elección, pues la mujer puede depender económicamente de un hombre, o ser forzada a venderse por sexo para sobrevivir. La falta de educación significa que la mujer puede no tener acceso a información sobre las ITS o sobre cómo protegerse.
