Grupos de ahorro digital

En 2010, World Relief Ruanda lanzó su programa Savings for Life [Ahorros para la Vida]. El objetivo del programa es mejorar las oportunidades económicas mediante el aumento del acceso a los recursos financieros, el fortalecimiento de la resiliencia de la comunidad y el fomento de una cultura del ahorro. 

En 2019, identificamos la necesidad de innovar para cerrar la brecha entre los métodos de ahorro tradicionales y las tecnologías financieras y digitales modernas. Como resultado, tomamos una decisión estratégica que dio lugar al lanzamiento de la iniciativa de grupos de ahorro digital, en colaboración con la empresa de tecnología informática Mvend Ltd. 

A diferencia de los grupos de ahorro tradicionales —donde los registros financieros se llevan manualmente y las transacciones se realizan en efectivo—, los grupos de ahorro digital realizan y registran todas las transacciones financieras de forma electrónica, utilizando teléfonos celulares o tabletas.

Mvend desarrolló una plataforma digital adaptada a nuestras necesidades específicas, que incluye:

• registros financieros personales y grupales; 
• limites en las cantidades que los miembros del grupo pueden ahorrar o tomar como préstamos;
• cuentas digitales separadas para el fondo social y el fondo de préstamos; y
• cálculos financieros sencillos.

Desafíos

El traslado a grupos de ahorro digital no estuvo exento de desafíos. Problemas técnicos, como las actualizaciones iniciales de la plataforma digital, causaron algunas dificultades. Además, la limitada cobertura de la red de telefonía móvil en zonas rurales y el bajo acceso a teléfonos celulares, especialmente entre las mujeres, generaron ciertos desafíos adicionales.

Sin embargo, el reto más significativo fue la incertidumbre y la resistencia de los miembros del grupo a adoptar el ahorro digital.

Un miembro compartió su experiencia al respecto: «Al principio, teníamos miedo. Nos preguntábamos cómo podríamos ahorrar dinero sin saber a dónde lo estábamos enviando, ¡y si nuestro dinero realmente volvería a nosotros! Pensamos que podría ser un fraude, pero luego descubrimos que el sistema muestra nuestros ahorros personales y los del grupo, y pudimos revisar todas las solicitudes de préstamos, pedir préstamos y recibirlos. Nos dimos cuenta de que este método de ahorro mediante la tecnología es de fiar».

Beneficios

A pesar de los desafíos iniciales, los grupos de ahorro digital han demostrado tener beneficios significativos. Mientras que cualquier grupo de ahorro promueve la inclusión financiera y ofrece un espacio seguro para ahorrar y obtener préstamos, los grupos digitales llevan estas ventajas a otro nivel al proporcionar: 

• mayor seguridad para los ahorros de los miembros;
• transparencia en las transacciones;
• facilidad de mantenimiento de registros; y
• ahorro de tiempo al realizar las transacciones de forma digital. 

Uno de los beneficios más notables de los grupos de ahorro digital es la flexibilidad que ofrecen. Por ejemplo, los miembros pueden ahorrar o incluso acceder a un préstamo sin tener que asistir a una reunión en persona. Como dijo un miembro del grupo: «Si estoy de viaje y necesito urgentemente cubrir gastos de transporte, puedo llamar inmediatamente a las personas líderes del grupo, explicarles mi problema y ellas me prestarán dinero de inmediato. En otros grupos, hay que esperar al día de la reunión para obtener un préstamo».

Por último, los grupos de ahorro digital simplifican el proceso de reparto de fondos, que suele ser la parte que los grupos de ahorro encuentran más difícil y en la que es más probable que ocurran errores. La plataforma digital maneja estos cálculos sin esfuerzo y con precisión, lo que reduce la carga para los miembros del grupo y sus líderes.

Cómo afrontar los riesgos

Como sucede con cualquier innovación, el modelo de grupo de ahorro digital presenta riesgos que seguimos identificando y ajustando para mejorar el programa. 

Un problema que hemos observado es que muchos grupos, especialmente después de su primer ciclo de ahorro, optan por reunirse solo una vez al mes, o incluso con menos frecuencia. Aunque esta práctica puede parecer beneficiosa al liberar tiempo para actividades generadoras de ingresos, puede dar lugar a patrones de ahorro irregulares, ya sea porque algunos miembros no ahorran en absoluto o porque superan los límites establecidos por las políticas del grupo.

Sumado a eso, las reuniones poco frecuentes van en detrimento de la cohesión social del grupo, que es uno de los principios fundamentales que permiten el éxito de los grupos de ahorro. 

El modelo digital también plantea preocupaciones sobre la transparencia y la democracia dentro del grupo. En los grupos de ahorro tradicionales, la mayoría de los miembros deben estar presentes para discutir y aprobar los préstamos, lo que garantiza que se escuche la voz de todos los integrantes. No obstante, en el caso de los grupos de ahorro digital, los préstamos a veces pueden ser aprobados y asignados por una sola persona, lo que puede comprometer la transparencia del grupo y la toma de decisiones colectivas.

Equilibrio entre la innovación y la tradición

En un mundo cada vez más digital, el sector del ahorro ha sabido adaptarse con éxito a estos cambios. Los grupos de ahorro digital representan un avance significativo, ofreciendo beneficios como mayor seguridad, comodidad y flexibilidad para sus miembros. Sin embargo, es crucial equilibrar estas ventajas con los desafíos y riesgos que presentan los grupos de ahorro digital.

Para maximizar el impacto positivo de los grupos de ahorro digital, las organizaciones deben garantizar una formación adecuada para los miembros, orientándolos a seguir las buenas prácticas y políticas que protejan tanto a los integrantes como a sus recursos financieros. De esta manera, los grupos de ahorro digital no solo se convierten en una herramienta poderosa para promover la inclusión financiera y la autonomía económica, sino que también preservan la cohesión y la confianza comunitaria, pilares fundamentales para el éxito de cualquier grupo de ahorro.