por Markus Müller y Innocent Balagizi.
Abrimos un seminario sobre medicina tradicional en Asmara, Eritrea, con la pregunta, ‘¿Tiene alguno de ustedes experiencia con la medicina tradicional?’ Hubo un silencio completo, incluso hostil, en el cuarto. Finalmente algunos participantes dijeron, ‘Nosotros somos cristianos. No tenemos nada que ver con eso.’
Luego presentamos una planta Datura stramonium que simplemente habíamos recogido justo delante del centro de capacitación y explicamos cómo la usamos en los hospitales en el Congo. De repente los participantes se animaron de nuevo. Todos conocían esta planta. Supimos que se usaba en las familias de los participantes para muchas dolencias, desde el dolor de muelas a los abscesos y los calambres abdominales. ¡Por fin, hablamos casi durante una hora solamente sobre los usos de esta planta!
Esta fuerte reacción a la medicina tradicional frecuentemente se encuentra en muchas partes del mundo. En Uganda, un paciente me dijo, ‘Todos nosotros la usamos pero no nos gusta hablar sobre eso, por lo menos no delante de un doctor misionero.’
¿Qué es la medicina tradicional?
Parte del problema es que éste es un asunto complicado. No hay sólo una definición clara de la medicina tradicional. Hay sin embargo, una variedad enorme de métodos para tratar las enfermedades. Estos métodos están basados en experiencias personales o en conocimiento compartido por muchas generaciones. Aunque hubiera cierta evidencia buena basada en la investigación científica de la efectividad de las medicinas tradicionales, la gente usa métodos tradicionales principalmente debido a su propia experiencia basada en sus propias observaciones. Esto es, de hecho, el único rasgo común de todos los diferentes métodos de tratamiento de las enfermedades que llamamos medicina tradicional.
Para facilitar nuestra comprensión, puede ser útil dividir la medicina tradicional en tres grupos distintos:
- Medicina popular Desde la niñez, la gente usa plantas medicinales para tratar la mala salud y las enfermedades, a menudo con gran efectividad. En la RD del Congo oriental, las madres de la tribu de Bashi, por ejemplo, dan a beber dos o tres gotas de hojas estrujadas de Tetrademia riparia a sus bebés en los casos de calambres abdominales. Para tratar la fiebre, la gente busca hojas del árbol Vernonia amygdalina (normalmente conocido como ‘hojas amargas’) y para tratar las lombrices intestinales, se usan las hojas de la pequeña hierba Celosia trigyna.
Hay dos cosas en común en estos tratamientos:
- Son proporcionados y usados por los pacientes o los miembros de su familia.
- Son gratuitos.
Se intercambian observaciones sobre el uso de estas plantas libremente entre las familias y no hay ningún secreto sobre su uso.
Algunas plantas medicinales también se usan como alimento, otras sólo se usan medicinalmente.
- Las medicinas de los curanderos tradicionales Para los problemas de salud especiales que son difíciles de tratar, los pacientes buscan ayuda de la gente que practica la medicina moderna o tradicional.
Los curanderos tradicionales son a menudo especialistas. Pueden encontrarse parteros tradicionales en casi todos los pueblos. Otros curanderos tradicionales son los componedores de huesos o especialistas en enfermedades mentales o crónicas. A menudo el trabajo de los curanderos no se limita a los problemas de salud físicos. Problemas sociales y religiosos como los conflictos entre la gente o conflictos entre el hombre y los demonios o dioses se ven a menudo como la causa de enfermedades y por lo tanto el tratamiento implica procedimientos religiosos o sociales.
Contrariamente a la medicina popular, los procedimientos de tratamiento de los curanderos son confidenciales y no pueden discutirse abiertamente. Sólo pueden transferirse de generación en generación dentro de la familia del curandero y los curanderos deben recibir pago por su trabajo. El precio del tratamiento depende a menudo de la condición social del paciente. El pago se hace a menudo con mercancías como pollos o cabras.
En círculos cristianos, los curanderos tradicionales generalmente son sospechosos o incluso temidos, porque pueden trabajar con poderes espirituales que están en conflicto con las creencias cristianas – pero hay también curanderos como los parteros y hierbateros tradicionales que están bien integrados en comunidades de la iglesia.
- Sistemas conceptuales de medicina tradicional Hay también sistemas holísticos de medicina tradicional que no sólo están basados en conocimiento basado en la observación, sino también en teorías bien documentadas sobre las causas de la mala salud. Ayurveda en la India, los unani en los países árabes o la medicina tradicional china son ejemplos importantes de tales sistemas.
Plantas medicinales en la atención de salud primaria
En muchos países tropicales, la gente tienen poco acceso a la medicina moderna. En las regiones remotas del noreste de la RD del Congo donde nosotros trabajamos, no hay virtualmente ninguna infraestructura para el transporte de medicinas importadas, aun cuando la mayoría de los pacientes pudiera comprarlas.
Dado este trasfondo, nos preguntamos si la producción local de medicinas de las plantas medicinales pudiera ser útil. Empezamos usando algunas plantas muy conocidas para tratar problemas médicos comunes para los que había disponible bibliografía sobre dosificación, efectividad y efectos secundarios. Después plantamos un jardín de plantas medicinales y, con el permiso de las autoridades regionales de salud, produjimos y usamos algunas medicinas herbarias cuando las medicinas importadas no estaban disponibles (ver ejemplos en la tabla de la página 2). La mayoría de estas medicinas fueron apreciadas por los pacientes y, como resultado, se establecieron varios jardines medicinales, con tremenda participación de la comunidad.
En los últimos años, la RD del Congo ha sufrido tiempos muy duros. Algunos centros de salud han sido completamente vandalizados. En tales casos la producción local de medicinas herbarias continuó aún y ha permitido a estos centros ofrecer sus servicios una vez más.
Un foro de medicina tradicional y moderna
También hemos animado un foro para los curanderos tradicionales, médicos y enfermeras, administradores de servicio de salud y autoridades políticas. Aquí discutimos problemas de salud y las contribuciones a la atención de salud hechas por la medicina tradicional y moderna. Algunos puntos han sido muy delicados. Los médicos estaban escépticos sobre la efectividad y los posibles efectos secundarios de la medicina tradicional y cuestionaron la ética que está por debajo de esta forma de tratamiento.
Los curanderos tradicionales habían aprendido, por experiencia, a ser cautos, y no querían que se investiguen sus procedimientos de tratamiento sin que se garantizara la protección de su conocimiento. Para sorpresa del personal médico, ellos se quejaron también de las bajas normas éticas de la medicina moderna.
En particular, nuestro trabajo con Artemisia annua (de la que se derivó un nuevo grupo de medicinas antipalúdicas muy eficaces – ver la página 12) ha ayudado a animar la plena participación de todos los participantes en este foro. Trabajando juntos, aprendimos mucho los unos de los otros. Estamos convencidos de que, mejorando la colaboración entre la medicina tradicional y la moderna, haremos una contribución significativamente mejor a la atención de salud que podría hacer cada una por sí sola.
Markus Müller es un doctor en medicina y trabajó durante muchos años en la RD del Congo. Ahora está basado en el German Institute of Medical Mission (Instituto Alemán de Misión Médica), PO Box 1307, D-72003 Tübingen, Alemania.
Inocent Balagizi es un biólogo que trabaja en Bukavu, la RD del Congo, con especial énfasis en las plantas medicinales tradicionales. Su dirección es BP 388, Cyangugu, Ruanda.
