El agua que fluye desde las alturas de los Himalayas es uno de los recursos naturales más importantes de Nepal. La gran cantidad de ríos y arroyos hace que el potencial de energía hidroeléctrica del país sea inmenso. Ya se han establecido varios sistemas que suministran electricidad a las personas en los pueblos y las ciudades más grandes de Nepal.
Sin embargo, la naturaleza montañosa del terreno y la lejanía de muchos pueblos de Nepal hacen que desde el punto de vista técnico sea demasiado costoso y difícil conectar a todas las personas a la red eléctrica nacional. Como resultado, muchos habitantes de comunidades rurales siguen dependiendo de la leña para cocinar y de las lámparas de queroseno y velas para obtener luz.
Energía hidroeléctrica a pequeña escala
Una solución efectiva es la instalación de una microcentral hidroeléctrica que sea propiedad de la comunidad y operada por la comunidad en zonas rurales.
La microcentral hidroeléctrica de Malekhu Khola fue creada en 2010 y provee electricidad a unos 260 hogares. Phul Kumari, que vive en el área con su familia, nos cuenta: «Antes de construirse la central, la comunidad estaba a oscuras. Había que caminar varias horas hasta Malekhu para obtener queroseno, ya que no había transporte. A veces, el queroseno escaseaba, por lo que los niños y las niñas no podían hacer la tarea por las noches.
De la lámpara de queroseno, emanaba un montón de humo. Para poder ver y leer, teníamos que sentarnos cerca de la lámpara. El humo se nos metía por la nariz y la boca. Ahora que tenemos la planta hidroeléctrica e iluminación, nuestros hijos pueden estudiar con facilidad por las noches y nuestra salud ha mejorado».
Nuevas oportunidades
Además de proveer electricidad para suministrar luz y refrigeración y cargar dispositivos, la microcentral hidroeléctrica ha hecho posible que la comunidad desarrolle pequeños emprendimientos nuevos, como aserraderos, sastrerías y granjas avícolas.
El agua que fluye de la central puede redirigirse a los campos o las parcelas de hortalizas para su irrigación. También puede utilizarse para hacer funcionar pequeños molinos. Estos molinos se utilizan para descascarillar arroz, moler granos para hacer harina y extraer aceite de las semillas. Algunos molinos se han mejorado para que también puedan funcionar con electricidad, lo que los hace más eficientes.
Phul Kumari nos cuenta: «Antes del molino, todo nos llevaba un montón de tiempo. Nos levantábamos a las cuatro de la mañana para preparar el arroz y el maíz utilizando molinos manuales tradicionales, dhiki o janto en el idioma local. Solo al terminar esta tarea, a las seis o siete de la mañana, podíamos comenzar a hacer otras. Esto era muy complicado cuando los niños eran pequeños.
Ahora, llevamos los granos al molino una vez por semana, los dejamos ahí para ser molidos y los pasamos a recoger en otro momento. Nos ahorra bastante tiempo.
La educación de nuestros hijos depende de los ingresos que generamos. Si ganamos suficiente dinero, los enviaremos a una buena escuela. Por eso, me interesan los emprendimientos. Acabo de instalar una granja avícola y, cuando tengo tiempo, también cultivo hortalizas».
Ram Bahadur es el encargado de la planta hidroeléctrica de Malekhu Khola. En sus propias palabras: «Tener electricidad ha cambiado mucho las cosas. Los jóvenes pueden estudiar cuando quieren y pueden aprender a usar computadores. El centro de salud puede mantener los medicamentos refrigerados y es más seguro para las mujeres que dan a luz durante la noche. Podemos utilizar una olla arrocera y una nevera en casa.
La televisión nos permite ver, escuchar y entender el mundo. Sin electricidad, no podríamos haber progresado tanto. La electricidad nos ha permitido hacer cambios positivos en muchas áreas de la vida».
